El gigante de Cayey que puso a Puerto Rico a mirar de frente a los monstruos del baloncesto mundial
Hay atletas que ganan campeonatos, y hay otros que terminan convirtiéndose en parte del ADN de un país. José “Piculín” Ortiz era de esos últimos. El tipo no solamente jugaba baloncesto; el hombre cargaba a Puerto Rico en los hombros cada vez que se ponía la monoestrellada. Y por eso su partida ha dejado a medio país con ese feeling raro de cuando se va alguien que tú sientes que siempre estuvo ahí.
Porque sí, Puerto Rico perdió a un exjugador. Pero más que eso, perdió un símbolo de orgullo boricua, una figura que hizo que hasta el más pela’o frente al televisor creyera que esta islita podía pararse de tú a tú contra cualquier potencia del planeta.
Piculín era grande físicamente. Medía casi siete pies y parecía un edificio caminando por la cancha. Pero lo que realmente imponía era la manera en que representaba al país. El hombre jugaba como si cada rebote fuera una declaración de guerra y cada tapón fuera un mensaje directo de Puerto Rico pa’l mundo, “aquí también se juega duro”.
La noticia de su muerte a los 62 años, luego de una larga batalla contra el cáncer colorrectal, explotó las redes y estremeció al deporte boricua completo. Desde fanáticos del BSN hasta gente que no veía un juego hace veinte años terminaron compartiendo fotos, videos y recuerdos del gigante de Cayey. Porque Piculín era de esos atletas que trascendían generaciones.
De Cayey pa’ romper el mundo
Aunque nació en Aibonito en 1963, la realidad es que Piculín siempre fue hijo adoptivo de Cayey. Allí fue donde empezó a cocinarse la leyenda. El muchacho callado, disciplinado y tímido que descubrió rápido que medir más de seis pies y once pulgadas no era simplemente una ventaja, era casi una misión de vida.
Desde joven entendió algo que separa a los buenos de los históricos, el talento solo no basta. Había que fajarse. Había que sudar. Había que meter mano duro.
Ese trabajo lo llevó eventualmente a Oregon State University, donde el boricua se convirtió en una máquina. Allí dominó tanto que en 1987 fue nombrado Jugador del Año de la conferencia Pac-10, por encima de nombres pesados como Reggie Miller. Y eso no era cualquier cosa. Estamos hablando de una época donde el baloncesto universitario estadounidense estaba lleno de futuros caballos de la NBA.
Ese mismo año llegó otro momento histórico, los Utah Jazz lo seleccionaron en el Draft de la NBA con el turno número 15. En esos tiempos no era común ver puertorriqueños llegando a la liga más dura del planeta, así que aquello fue como si Puerto Rico entero hubiera sido escogido también.
El boricua que puso Europa patas arriba
Aunque en la NBA no tuvo una carrera larguísima, la realidad es que donde Piculín se convirtió en un monstruo fue en Europa. Allí el hombre se ganó respeto de verdad jugando para gigantes como el Real Madrid Baloncesto y el FC Barcelona Bàsquet. Y no era que “cumplía”. El tipo dominaba.
En la liga ACB de España se convirtió en uno de los centros más temidos de los años noventa gracias a esa mezcla rara de tamaño, movilidad y carácter competitivo. Piculín tenía algo bien boricua: esa actitud de no echarse pa’ atrás aunque tuviera un monstruo de siete pies enfrente.
Después siguió dejando huella en Grecia, Venezuela y obviamente en el BSN, donde terminó convirtiéndose en una leyenda viva. Según datos históricos de FIBA, promedió casi 18 puntos y más de 10 rebotes por juego en Puerto Rico. Básicamente, el hombre era una fábrica de doble-dobles antes de que las redes sociales existieran pa’ convertir eso en clips virales.
El día que Puerto Rico hizo temblar a Estados Unidos
Pero si hay un momento donde Piculín quedó tatuado para siempre en el corazón del país, fue en las Olimpiadas de Atenas 2004. Y el que vivió eso sabe que no estamos exagerando. Aquella noche Puerto Rico no solo ganó un juego. Aquella noche el país entero sintió que podía conquistar lo imposible.
La selección boricua derrotó 92-73 al trabuco de Estados Unidos lleno de superestrellas NBA, marcando la primera derrota olímpica de los estadounidenses desde que comenzaron a usar jugadores profesionales. Eso no era cualquier upset, eso fue un terremoto deportivo mundial.
Y en medio de aquella gesta estaba Piculín, ya con 40 años, todavía metiendo cuerpo en la pintura, peleando rebotes como un salvaje y representando a Puerto Rico con la misma intensidad de siempre.
Ese juego convirtió a aquella selección en inmortal, pero también reafirmó algo que ya muchos sabían, Piculín era el corazón emocional del baloncesto boricua.
Mucho más humano que perfecto
Parte de la conexión brutal que el país tenía con él era precisamente que nunca pareció una figura fabricada. No era un robot de relaciones públicas ni un atleta plástico de conferencia de prensa. Era un tipo real. De barrio. Cercano. Humilde. A veces complicado también.
Su vida tuvo momentos difíciles, incluyendo problemas legales y etapas personales complicadas después del retiro. Pero curiosamente, eso hizo que mucha gente lo quisiera aún más. Porque el pueblo vio a un hombre enfrentando errores, cayéndose y tratando de levantarse otra vez.
Con el tiempo logró reconstruir parte de su vida y hablar abiertamente de sus procesos personales, mostrando una honestidad que mucha gente respetó profundamente.
El gigante nunca se va
En 2019, FIBA lo exaltó al Salón de la Fama, oficializando algo que Puerto Rico llevaba décadas diciendo a pulmón, José “Piculín” Ortiz era uno de los jugadores internacionales más importantes de su generación.
Participó en cuatro Juegos Olímpicos, cuatro Mundiales y más torneos continentales de los que muchos pueden recordar. Pero honestamente, el verdadero legado del hombre no cabe en una vitrina.
Está en cada cancha bajo techo donde un chamaquito sueña con representar a Puerto Rico. Está en cada fanático que todavía recuerda sus tapones y donqueos como si hubieran pasado ayer. Está en cada generación de jugadores boricuas que entendió que llegar lejos sí era posible porque antes hubo un gigante que abrió camino a cantazos. Porque hay jugadores buenos, después están las leyendas, y están los tipos como Piculín, que terminan convirtiéndose en parte del alma completa de un país.
