Una investigación en ratones encontró actividad cerebral asociada con el consumo compulsivo después de un periodo de abstinencia. El hallazgo está interesante, pero ojo: todavía falta demostrar que ocurra igual en humanos.
Dejar el alcohol suena sencillo cuando se dice rápido: “Pues no bebas más y ya”. Pero para una persona que ha desarrollado dependencia, la cosa no funciona como apagar un switch y seguir caminando como si nada.
Ahí entran la ansiedad, el estrés, los hábitos, el ambiente, las emociones y, como ahora vuelve a sugerir la ciencia, el propio cerebro “metiendo presión“.
Una nueva investigación publicada en Molecular Psychiatry encontró cambios en una pequeña región cerebral que podrían ayudar a entender por qué algunos individuos son más vulnerables que otros a volver al consumo compulsivo después de un periodo sin alcohol.
Eso sí: el estudio fue realizado principalmente en ratones, así que todavía nadie puede brincar a decir que encontraron el detector definitivo de recaídas. Suave con eso.
El cerebro estaba dando señales antes del jangueo
Los investigadores pusieron la lupa sobre el núcleo del lecho de la estría terminal, conocido como BNST. Es una región localizada profundamente en el cerebro que anteriormente ha sido relacionada con el estrés, la ansiedad y comportamientos vinculados al consumo de alcohol.
Durante el experimento, los ratones tuvieron acceso voluntario al alcohol durante un periodo prolongado. Luego, algunos fueron sometidos a una etapa de abstinencia forzada.
Cuando llegó el momento de volver a tener acceso al alcohol, ocurrió algo peculiar.
Los científicos le añadieron quinina para hacerlo cada vez más amargo. O sea, aquello debía saber a castigo.
Aun así, algunos de los ratones que habían pasado por abstinencia continuaron bebiendo e incluso consumieron mayores cantidades pese al sabor desagradable.
Para los investigadores, ese comportamiento resulta importante porque imita una característica del consumo compulsivo en humanos: seguir consumiendo una sustancia aunque hacerlo tenga consecuencias negativas.
Aquí fue donde la cosa se puso interesante
Cuando los ratones regresaban al lugar donde anteriormente conseguían alcohol, algunos intentaban beber aunque el recipiente tuviera solamente agua.
Mientras eso ocurría, los científicos detectaron un aumento en la actividad del BNST.
Pero el detalle más importante vino después.
Los animales que eventualmente desarrollaron ese patrón de consumo resistente al sabor amargo mostraron más del doble de actividad en esa región cerebral que otros ratones.
Y esa actividad elevada apareció antes de que volvieran a tener acceso al alcohol.
En arroz y habichuelas: el cerebro parecía estar tirando señales antes de que ocurriera el comportamiento compulsivo.
¿Se podría saber quién está a punto de recaer?
Ahí está precisamente el potencial del estudio.
Actualmente no existe una manera sencilla de determinar qué persona con trastorno por consumo de alcohol tendrá mayores dificultades durante la recuperación.
Si investigaciones futuras encuentran un patrón parecido en humanos, estudiar la actividad del BNST podría eventualmente convertirse en una herramienta para identificar personas con mayor riesgo y ofrecerles tratamiento o apoyo adicional antes de que ocurra una recaída.
Eso sería tremendo avance. Pero todavía falta carretera.
Los científicos aún necesitan entender qué células específicas del BNST están involucradas, por qué aumenta su actividad y hasta qué punto ese mecanismo observado en ratones realmente se reproduce en seres humanos.
Tampoco vengamos ahora con que dejar de beber hace daño
Aquí hay que poner el freno porque este tipo de estudios se presta para titulares medio algarete.
La investigación no dice que dejar el alcohol sea peligroso ni que la abstinencia provoque inevitablemente una recaída.
Reducir o abandonar el consumo de alcohol continúa estando asociado con importantes beneficios para la salud.
Lo que plantea el estudio es algo mucho más específico: en individuos que ya han desarrollado patrones problemáticos de consumo, el cerebro podría atravesar cambios durante la abstinencia que influyan en su vulnerabilidad a volver a beber compulsivamente.
Además, las personas con una dependencia física importante no deberían dejar el alcohol abruptamente sin orientación profesional, porque el síndrome de abstinencia puede producir complicaciones médicas graves.
La adicción no es simplemente “falta de voluntad”
Ese quizás sea uno de los mensajes más importantes detrás de investigaciones como esta.
Decirle a una persona con dependencia “pues deja de beber” es como explicarle natación a alguien mientras se está ahogando.
El consumo prolongado de sustancias puede modificar circuitos cerebrales relacionados con la recompensa, el estrés, la motivación y la toma de decisiones. Por eso la recuperación puede necesitar tratamiento médico, apoyo psicológico y acompañamiento social.
Los investigadores ya están estudiando la actividad del BNST en personas con trastorno por consumo de alcohol durante las primeras etapas de abstinencia.
Si los resultados en humanos terminan pareciéndose a los encontrados en ratones, podría abrirse la puerta a tratamientos mucho más personalizados y, eventualmente, a detectar quién necesita ayuda adicional antes de volver a caer.
Porque cuando hablamos de adicción, la batalla no ocurre solamente frente a una botella. También hay un revolú pasando dentro del cerebro.
Y mientras mejor entendamos ese revolú, mejores herramientas tendremos para ayudar a quien está tratando de salir de él.
